María Grever – en bortglömd pionjär som förändrade populärmusiken

María Grever var inte bara Mexikos första kvinnliga kompositör som nådde internationell berömmelse, hon var också en av de mest produktiva och inflytelserika låtskrivarna i sin tid. Ändå är hennes namn idag ganska okänt. Men hennes musik har fortfarande kraft att beröra.

Vem var María Grever?

María Grever föddes den 14 september 1885 i León, Guanajuato, som María Joaquina de la Portilla Torres, och växte upp i en familj med spanska och mexikanska rötter. Redan som fyraåring skrev hon sin första julpsalm, och vid 18 års ålder komponerade hon ”A Una Ola” (Till en våg), en låt som kom att sälja i tre miljoner exemplar. Efter studier i Frankrike – bland annat för Claude Debussy – flyttade hon till New York och blev amerikansk medborgare. Där började hon skriva musik som blandade mexikanska folkliga traditioner med moderna rytmer – en fusion som var revolutionerande för sin tid.

Drivkraften och samtidens mottagande

Grever ska ha haft absolut gehör och en stark önskan att få sprida den mexikanska musikens rikedom. Hon sa själv: ”Jag vill presentera den mexikanska musiken för den amerikanska publiken. Det är musik som är värd att spridas, med en unik blandning av iberiska och inhemska influenser.” Hennes drivkraft var att lyfta fram den mexikanska kulturen på den internationella scenen, och hon lyckades med det genom att skriva över tusen låtar, främst boleros, som fick stor spridning i Latinamerika, Europa och USA.

Under sin livstid hyllades Grever som en pionjär. Hennes låtar, som ”Júrame” och ”Cuando vuelva a tu lado” (känd som ”What A Difference A Day Makes”), blev stora hits och tolkades av artister som Dinah Washington och José Mojica. Hon arbetade även som filmkompositör för Paramount och 20th Century Fox. Men trots framgångarna förblev hon ganska ensam som kvinnlig kompositör i en mansdominerad bransch. Hennes musik uppskattades, men hennes egen historia hamnade ofta i skuggan av de artister som framförde hennes verk.

Varför ska vi lyssna på henne idag?

María Grevers musik är tidlös. Hennes boleros är fulla av känsla och teknisk skicklighet, och hennes förmåga att blanda tradition med innovation gör henne relevant även för dagens lyssnare. Låtar som ”What A Difference A Day Makes” har blivit standardlåtar, men hennes övriga produktion – med dess djupa rötter i både mexikansk folklore och klassisk musik – väntar fortfarande på att upptäckas i vidare kretsar. Hon var en föregångare som bröt nya vägar för kvinnor inom musiken, och hennes livsverk är ett bevis på att stor musik inte alltid får den uppmärksamhet den förtjänar.

Just ”What A Difference A Day Makes” hittar vi i försvenskad form hos Sunkit-favoriten Evald Persson, som på dennes enda EP – ganska väntat – fått titeln ”Vilken skillnad en dag gör”.

María Grever och exotica – en oväntad koppling

Exotica är en musikgenre som blomstrade på 1950- och 1960-talen och kännetecknades av en romantiserad, ofta västerländsk tolkning av ”exotiska” ljud och kulturer – allt från latinamerikanska rytmer och karibisk musik till asiatiska och polynesiska influenser. Genren skapade en drömvärld av fjärran platser, ofta med en touch av kitsch och nostalgisk charm.

María Grevers musik, särskilt hennes boleros, har flera beröringspunkter med exotica:

• Precis som inom exotica blandade Grever olika stilar. Mexikanska folkliga traditioner mötte europeisk klassisk musik och moderna amerikanska influenser. Hennes låtar, som ”Júrame” och ”Tipitipitin”, har den känslosamma och rytmiska kvaliteten som också präglar exotica.
• Grevers musik tolkades av artister över hela världen, precis som exotica-musik ofta var en blandning av sound från olika håll. Hennes låtar blev populära i USA och Europa, där de ibland arrangerades om för att passa den tidens smak – något som också var typiskt för exotica.
• Många av hennes kompositioner har en drömsk karaktär som påminner om exoticas förmåga att skapa en ”flykt” till en annan tid eller plats.

Det finns en tydlig skillnad mellan exotica och María Grevers musik: Grever var en äkta föregångare inom den mexikanska musiken, medan exotica ofta förknippas med en ytlig, kommersiell tolkning av icke-västerländska kulturer. Grever skapade utifrån sin egen kulturella bakgrund, medan exotica-artister som Les Baxter eller Martin Denny ofta byggde på stereotyper (som absolut inte behöver vara fel, men resultatet blir ett annat). Men om man lyssnar på hennes musik idag, kan man höra hur hon – omedvetet eller medvetet – bidrog till den internationellt spridda ljudbild som senare skulle formas av exotica och liknande genrer.

Artister som nyss nämnda Les Baxter och Martin Denny – men också Yma Sumac och Pérez Prado – rörde sig i liknande banor som Grever, om än med en annan utgångspunkt. Moderna artister som Pink Martini och Gotan Project kan sägas dela intresset för den här typen av kulturell fusion, där traditionella sound blir tillgängliga för en ny publik.

En upptäcktsresa väntar

Om du vill utforska musik som är både udda och oemotståndligt vacker, är María Grever ett perfekt ställe att börja. Hennes låtar är som ett fönster till en annan tid, men med en känsla som definitivt upplevs aktuell idag.

María Grever avled den 15 december 1951 i New York. Efter hennes önskan transporterades hennes kropp till Mexico City, där hon begravdes.